曾纪泽和曾国华、曾国荃率领五千湘军，浩浩荡荡地杀向江西，路上遇到的第一座坚城，就是湖北咸宁。
咸宁与湖南岳阳、江西九江接壤，素有“湖北南大门”之称，距离武昌仅一百余里，一天的急行军就到了，虽然路上也遇到了一些零星的太平军阻挡，但这些溃败的太平军根本上是螳臂当车。
晚间，曾国华率领八百湘军，一鼓作气，奇袭了汀泗桥镇，当地一千余名太平守军苦战，伤亡过半，退守咸宁县城。
当年的汀泗桥镇，以汀泗河为界，河西属蒲坼县，河东属咸宁县。湘军拿下汀泗桥镇，就在镇上扎营，打开了通往咸宁县城的南大门。
当晚，曾国华和曾国荃、曾纪泽商讨攻取咸宁县城的方案。曾国荃说：“咸宁县城三面环山，还有向阳湖形成天然屏障，易守难攻。强攻势必会造成湘军大量伤亡，我们必须先派人去打探清楚长毛的布防。”
曾国华说：“探路看布防，这种事我最擅长，我明天一早就带人去探个虚实。”
曾纪泽说：“那就有劳六叔了，你千万要小心。我们湘军一路从武昌杀到了咸宁，粮草辎重还在后头，你一定要等我们的重炮到了再一起攻城。”
曾国华刚刚拿下了汀泗桥镇，对太平军的战斗力很看不起，笑道：“区区几个毛贼，不碍事的。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，曾国华就带领二十多个心腹去探咸宁城的虚实。
大约过了半个时辰，他们就到了咸宁县城附近，躲在半山腰一片浓密的芦苇丛中，偷看县城的布防。
咸宁古城是一座方形石头城，坚固厚实的青石墙绕寨而筑，寨墙高十米多，拐角处垒起六座高高的炮楼，互为犄角之势，外围还挖了长长的护城河。
在晨雾中，曾国华隐隐约约看到，咸宁县城的各个城门紧闭，每个炮楼上都有五六个裹头巾的长毛放哨望风，他们手里拿明晃晃的刀子，守在土炮旁。
曾国华仔细观察了一下炮楼上的太平军，不禁眉头深皱，这帮长毛多数人持白杆长矛，办团练的他对这种白杆长矛相当熟悉：结实的白木做成长杆，上配带刃的钩，下配坚硬的铁环，作战时，钩可砍可拉，环则可作锤击武器，必要时，数十杆长矛钩环相接，便可作为越山攀墙的工具，悬崖峭壁瞬间可攀，非常适宜在守城作战。
加上城角的火炮，要是强攻，湘军恐怕不仅占不到什么便宜，还会伤亡惨重。
曾国华回军营后，忧心地向曾纪泽、曾国荃详细述说了咸宁城的布防，道：“咸宁的贼军本来就有两千多人，加上从汀泗桥镇撤回的数百人，兵力差不多有三千，如果我们强攻，可能会有较大的伤亡。”
“扎硬寨打死仗，这是湘军最擅长的，打仗哪有不死人的。”曾国荃说，他是个以蛮出名的人，遇事不干则已，干则非达目的不可，拼上血本，甚至贴上老命也不在乎。
曾纪泽知道曾国荃在历史上有个外号，叫“曾铁桶”，善于挖壕围城，便道：“如此看来，我们便只好大军围城，挖地道攻下咸宁了。”
曾纪泽的想法，正好与曾国荃不谋而合。
曾国荃的手下有一个叫李臣典的，湖南邵阳人，他原来在贵州一带挖煤为生，带了一大批贵州人参加湘军，他们善于挖地道。
于是曾国荃指挥三千多湘军到咸宁城东北西三面各挖了两道长壕，内壕用于围困在城内的太平军，外壕用于抵御太平军的援军，湘军驻扎在两壕之间，战斗营垒修得极为扎实、坚固。
曾纪泽则调来洋炮，首先轰掉了咸宁城犄角处的六座炮楼，然后，他下令二十四小时换炮手往城上轰，让太平军在城上都站不踏实。
同时，曾国荃又下令用柴堆往城南下堆，柴越堆越高，渐渐跟城一样高了。太平军很紧张，以为湘军要从这里用火攻了，却不知道，咸宁城下面一个个隧道正在加紧挖掘中。
就在曾国荃和曾纪泽率湘军主力全力挖地道攻打咸宁城时，胡林翼从武昌为湘军筹集的粮草快到了，曾国华便亲自带了一百余人出城三十里交接。
那时是正午过后，武昌通往咸宁的官道中间，运粮的七八十辆马车前后缓缓行驶。那条官道大概有五六米宽，两旁小树林里的知了，不时叫唤，让曾国华更加心烦意乱，他的左眼皮从早上一起来就跳个不停。
四位骑马的湘勇在马车前面缓缓开路，有一人手握一根竹竿，上面挂着一幡旗子，绣着斗大的“曾”字，随风在空中上下翻飞，猎猎作响。
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