23.第二十三章
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卢卡斯小姐的兄弟先一步伸出了手，他腼腆地看着艾莉丝，只觉今夜的她格外美丽，一时间心中如有擂鼓，敲得他目眩神迷，直到和艾莉丝站到舞池里，他才如梦初醒。
注视着欣然同意的少女，像是画布里寥寥几笔带过的无足轻重的人，布兰登上校置于阴影之中，静默地看着少女沐浴在烛光下与他人共舞。
珍珠发链将艾莉丝的长发盘起，露出她的后颈，然而不等布兰登上校看清那一抹胜过新雪的白，随着节拍的变调，艾莉丝有如自由欢快的小鹿，迈着轻盈娴熟的舞步优雅转身。
米白色的修米兹长裙勾勒出艾莉丝纤秾合度的身姿，小幅度散开的裙摆仿佛柔柔水波，荡漾在她的足尖。
隔着憧憧人影，布兰登上校望见艾莉丝含着笑意的眉眼，那有如珍珠般黑曜的眼是脱离宇宙引力的星辰，直直地落进他毫不设防的心口。
自从对两位好友坦诚了自己的心意，那道固守的堤坝有如被凿开一个小口，苦苦压抑的感情化作汪洋，不停地拍打、撞击着裂口。
“布兰登，”舞会开始前夕，宾利先生叫住他，“无论你是否打算把你的情感说出来，但起码别让自己后悔。”
他以为他不会。
悔恨就像是驱之不散的阴影，布兰登上校与之为伴多年，他本该已经习惯。只是这一回，艾莉丝的笑颜与巴斯的来信轮番交织，克制便在情感猛烈的攻击下节节败退。
只是一支舞，他像是在说服，又像是在告诫。
略过那犹带依依不舍表情的男士，布兰登上校下意识地迈开腿，追逐起艾莉丝的身影。
然而，行走在人群里的艾莉丝好似化作了一尾游鱼，任他如何拨开水流，也无法触碰，只余手边一道道嘲笑的涟漪。
或许这就是命中注定，冥冥之中暗示他不该去向一位年轻貌美的小姐邀舞。
这一愣神，视线里再无艾莉丝的踪迹。
布兰登上校苦笑，也许他应该坚守自己原本的看法，以一位朋友、长辈的身份出现在艾莉丝身边，而非一个爱慕者。
他将舞会的热闹落在身后，朝转角处寂静的位置走去，以便平复自己沸腾的情感。
下一秒，满怀的馨香扑鼻而来。
布兰登上校反射性地搀扶住少女的双臂，以免她往后摔倒，随即他低下头，编织进棕发里的珍珠发链映入眼帘。
“嘶……”艾莉丝捂着鼻子，发出吃痛声，但知道是自己没看路撞到了人，她老老实实地认错道歉，“实在抱歉，不小心撞到了……”
她抬头，看清是谁后不由瞪大了眼睛：“布兰登上校？”
“你还好吧，艾莉丝小姐？”布兰登上校担忧道，他看到她的鼻尖有些泛红。
“我没事，”艾莉丝愈发难为情，“倒是上校，你身上有被我撞疼哪里吗？”
她关切地打量着布兰登上校，这才发觉他今夜一身簇新的衣服，白色衬衫外是竖条纹灰白双色马甲，又外穿一件挺括的黑色外套，一派沉稳可靠的模样。
“不，我没有不舒服的地方。”
在艾莉丝的眼神下，布兰登上校有些手足无措。
空气中小苍兰混着琥珀的甜香不断地弥漫开来，就像汁水饱满的水果般甘美。他慌不迭地松开手，后退一步。
后知后觉的艾莉丝连忙跟着拉开距离，白嫩的脸颊上晕出浅红。她心中暗自懊恼自己的莽撞，又在布兰登上校的稳重体贴下羞于自己的失礼。
“上校你没事就好，我不该走得那么匆忙的。”
“是发生了什么事吗？”
面对布兰登上校的好心，艾莉丝面露难色，她总不能实话告诉布兰登上校——她借口找伊丽莎白有事，帮着避开柯林斯先生的殷勤邀请。
不过她们俩都走得快，半道就分了开来。
“也没什么。”艾莉丝打着哈哈，转而问起布兰登上校这次怎么没和达西先生坐在旁边休息。
说是休息，但梅里顿的人都清楚他们两位男士不大和年轻小姐们跳舞。
“我想他或许有别的安排。”布兰登上校道。
今夜的舞会一开场，宾利就难捺心中的雀跃，达西虽然一声不吭，但熟悉他的人多少能看出他掩藏在冷静外表下的纠结。
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