28.第二十八章

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“养女？”

艾莉丝下意识地重复。

“是的。”布兰登上校说，“她和你差不多大。”

“如果不是知道上校你不是信口胡说的人，我差点以为今天是故意愚弄人的日子了。”艾莉丝强压下心头的震惊，事实上她这会大脑一片空白。

布兰登上校保护秘密的本领着实令人惊叹——这件事竟然没被好事的人打听到一星半点儿。

“这事细究起来并不光彩，而我的收养在他人眼里也有颇多臆测。”那股时常围绕在布兰登上校周身的痛苦气息此时越发浓厚，“为了不让伊莱莎生活在别人的指指点点下，我只能尽可能地减少这件事的流传度。”

哪怕艾莉丝暗下决心，绝不会有第二个人从她口中听到任何相关的字眼，可她依旧睁着那双乌黑的双眼，颇有些焦急又气闷地瞪着布兰登上校：“如此隐秘的事，上校你怎么轻易能告诉我呢？要是我一个不留心说出去，保准到下午整个梅里顿的人都会知道。”

“因为我十分清楚，艾莉丝小姐你不会这么做。”

布兰登上校的信任让艾莉丝哑语，她咳嗽了两声：“我不会告诉其他人的。”

既已提到伊莱莎，布兰登上校便说起收养她的缘由：“当初伊莱莎的母亲，也就是我的表妹，在病逝前将伊莱莎托付给我。我是唯一能帮助她的人，仅是这个原因，我就没法拒绝她。”

“原来如此。”艾莉丝了然，“所以这位伊莱莎小姐，她不和你住在一起吗？”

“在伊莱莎很小的时候，我就把她送去了寄宿学校。毕竟我孤身一人，不管出于哪一方面的考虑，伊莱莎都不太适合和我住在一起，倒不如在学校里学习一些知识和技艺，还能有同龄的人作伴。”

“你很为伊莱莎小姐着想，难怪她心里也记挂着你。”

“我只是做了我理应做的，这算不得什么。倒不如说，比起父亲的形象，我对伊莱莎来说可能更像是一个不甚亲近的监护人。”

“为什么上校你会这么想呢？”

“这些年来，我和伊莱莎的相处越发生疏。即便伊莱莎的神情偶有郁色，可她并不会主动告诉我，我也不知道该怎么做才能在适当的范围里表达关心。”

“虽然这么说不太合适，但在女孩子成长的过程里，除了父亲的角色之外，同样需要女性朋友的陪伴和开解，这不正是上校你送伊莱莎小姐去女子寄宿学校的原因之一吗？或许等她真的遇到了无法解决的事情时，就会来寻求上校你的帮助了。”

话说出口，艾莉丝又觉自己身为旁观者说得未免太过轻巧。

她有班内特太太给予的足够多的母亲的关爱，可依旧对缺失的父亲的陪伴耿耿于怀，那伊莱莎小姐未必不会渴望能和自己的监护人更加亲近。

“或者上校你可以通过管家、或是跟在伊莱莎小姐身边的仆人，多多传达你对伊莱莎小姐的关心，诸如衣食住行上哪里有需要添补的，在学校里是否遇到了不好的事……只要上校你切实地表现出你是伊莱莎小姐的后盾，我想伊莱莎小姐不会感受不到的。”

“我能想到的也只有这些，未必管用。但是既然伊莱莎小姐会主动看望你，或许她有着和上校你一样的困扰呢？”

“我会照你的建议去尝试的，艾莉丝小姐。”

“而且，在我看来，”对于接下来的话，艾莉丝有些难为情，她还是第一次当着男士的面形容对方的性格，“上校你似乎习惯了克制内敛，可对于亲人而言，有时候直白点并不是坏事。”

她瞥了眼沉默的布兰登上校，又连忙补充。

“我不是说克制内敛不好。只是，太澎湃热烈的情感会像太阳那样灼伤旁人，太隐忍压抑的情感也会像月亮让人感到疏离，而亲人是最不需要防备的，我以为只要做真正的自己就好。既然上校你关心伊莱莎小姐，就该将你的关心说出来……”

艾莉丝的话音越来越低。

她是不是仗着布兰登上校的宽容说太多了？

就在艾莉丝心生悔意之时，布兰登上校清楚地意识到，他和艾莉丝每多一次相处，他心中的爱慕就会深上一分。假使他再不离开，大概会压抑不住冲动，在艾莉丝的眼眸下吐露心意。

“艾莉丝小姐，”布兰登上校唤她，“我想，如果伊莱莎见到你，一定会很愿意结识你这样一位惹人喜爱的小姐的。”

“有机会的话，我也很乐意能多认识一位年龄相近的小姐。到时候还得麻烦上校你为我们搭桥才是。”

“这是我的荣幸。”

考虑到布兰登上校下午的行程，艾莉丝不再耽搁他的时间。她在护送下回到班内特宅邸，又目送上校的身影策马远去。

没过多时，姐姐们说说笑笑的声音自屋外传来，间或几声低沉的男性嗓音——是从伦敦办完事回来的威克姆先生，他正对着丽齐献殷勤。