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篝火旁，几个学徒得了奖励和假期的允诺，心中已被回家的期盼和对未来的憧憬填得满满当当，只觉得浑身是劲，连多日劳作的疲惫都一扫而空。
他们强忍着激动，帮着柳小芽将碗筷收拾干净，又将篝火周边的杂物归置整齐，这才在王半石的示意下，带着满脸压抑不住的喜色，互相簇拥着，一边低声兴奋地讨论着二十块灵石该怎么用，一边向着各自的木屋走去。
空旷的平地上，便只剩下了许星遥、孟青、赵魁和王半石四人。跳跃的火光将四人的影子拉得忽长忽短，在身后的地面上摇曳。晚风变得清凉了些，吹动篝火，迸出几点转瞬即逝的火星。
许星遥端起手边的竹杯，慢慢喝了一口，目光投向篝火，开口道：“今日午后，我去了一趟北面那个散修聚居点。”
孟青、赵魁和王半石闻言，神色都是一正，脸上残余的轻松迅速褪去，目光集中到许星遥身上。他们知道，许星遥行事向来有度，不会无缘无故去那里闲逛，此行必有缘由。
许星遥将今日在聚居点的所见所闻，简略叙述了一遍，最后总结道：“……情形大致如此。他们的日子，过得确实艰难。灵田产出微薄，一年辛苦，所得恐怕连维持最低限度的修炼都勉强，更遑论积攒灵石，购买丹药法器，谋求修为突破了。许多人，或许便这般困顿一生，直至老死。”
王半石闻言，脸上露出感慨之色，叹了口气：“唉，东家说的是。咱们散修，尤其是像他们那样的，没背景、没资源、没技艺，想要在这灵渊城地界安身立命，本就是千难万难。能像咱们谷里现在这样，有东家您领着，已经是天大的造化了。那聚居点的人，老朽早年也打过交道，日子确实苦，一眼望得到头。”
“今日跟你们说起此事，便是想听听你们的看法。”
许星遥的目光缓缓扫过篝火旁神色各异的三人，语气依旧平淡，却带着一丝不容忽视的深意，“青木谷如今，凭借灵草种植和城中的铺子，算是初步站稳了脚，也有了你们这些忠心得力之人。”
“但若想真正发展壮大，成为一方势力，单靠眼前这几十亩灵田，靠我们这几个人，是远远不够的。将来，无论是为了获取更多的资源，还是为了应对可能出现的冲突，谷地的扩张，人手的增加，都是必然之事。”
他略作停顿，让这番话在三人心中沉淀，然后才将问题清晰地抛了出来：“而北面那个聚居点，距离我们最近，情况也最为了解。对于他们，我们该如何看待，如何与之相处？”
“是维持现状，井水不犯河水？还是……在力所能及的范围内，给予一些帮扶，结个善缘？亦或者，步子可以迈得更大一些，将他们整个吸纳进来，成为青木谷的一部分？”
许星遥没有说出自己的倾向，也没有给出任何暗示。他只是将三种可能的路径摆出来，，想听听眼前这三位目前谷中的骨干，各自基于不同的立场和阅历，会有什么样的想法。
篝火旁一时陷入了沉默，只有木柴燃烧的噼啪声。孟青微微蹙起眉头，清秀的脸上露出思索的神色。赵魁目光沉凝，右手习惯性地搭在腰间刀柄上。王半石则捋着自己花白的胡须，老眼中闪烁着复杂的光芒。
片刻后，孟青最先开口，他语气带着谨慎：“前辈，依晚辈浅见，维持现状，固然安稳，但未免……有些画地为牢，失了进取之心，也失了道义。”
“青木谷日后名声渐起，迟早会引起外界注意。若我们只顾自己，对近在咫尺的困苦视而不见，时间久了，难免会招来嫉恨。而且，”
他顿了顿，看向许星遥，“前辈曾教导晚辈，灵植之道，在于顺应天时地利，调和一方水土，使之循环往复，生生不息。咱们谷中日益兴盛，若能适当惠及周边，或许对谷中的长久稳定也有益处。”
孟青的思路显然是倾向于第二种，在能力范围内给予帮扶。他的理由更多地是出于一种朴素的仁厚，以及较为长远的安稳考虑。
赵魁接着说道：“主上，属下以为，孟兄弟所言有其道理。完全不管不顾，确实可能埋下隐患。但那聚居点人口虽不算太多，却也鱼龙混杂，心思各异。”
“若我们贸然伸出援手，力度小了，杯水车薪，未必能改变什么，反而可能让人轻视，觉得我们好说话，甚至引来更多无度的索求。力度大了，我们目前自身资源也有限，必会拖慢我们自身发展。而且，过于慷慨，容易引来不必要的觊觎。”
“直接吸纳，目前更不可行。那些人良莠不齐，骤然纳入，管理便是大问题。属下的意见是，可以继续保持对那两户已改良人家的关注，作为典型。同时，我们可以通过那五个学徒，与他们的家族建立更紧密的联系。比如，他们回家这三天，便是很好的机会。至于日后究竟是将整个聚居点吸纳，还是维持一种松散的合作关系……需从长计议，待我们自身实力更强，根基更稳之后再说。”
赵魁的策略更为渐进和务实，注重通过具体的人和事来施加影响，积累口碑，同时避免过早暴露实力和意图。
王半石清了清嗓子，开口道：“东家，老朽觉得，小孟和赵管事说都得在理。咱们青木谷如今是起来了，可到底根基还浅。若说完全不管，老朽心里头也不落忍。适当帮一把，花不了太多灵石气力，却能得个好名声。”
他压低了声音，脸上露出一丝精明之色，“再说了，东家，赵管事，你们想想，那些人里头，固然有惫懒耍滑、心思不正的，可未必就没有可造之材。就像咱们谷里这几个娃娃，不也是从那边来的？”
“刚来的时候，除了大牛有把力气，其他几个，不也都是什么都不懂的半大孩子？可如今看着，在孟青的调教下，个个都上了道，都是好苗子！咱们现在适当帮他们一把，让他们看到跟着咱们有奔头。将来，万一里头又出个把有天赋的，对咱们谷里，不也是好事一桩？”
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