证圣元年正月十七，暮色四合。
薛怀义“暴病身亡于白马寺”的消息，如同投入死水潭的石子，在神都洛阳的权力圈层中漾开了一圈圈诡异的涟漪。没有正式诏告，没有明发邸报，只有宦官们低眉顺目间耳语般的传递，以及各府邸间心照不宣的探询目光。然而这消息传播的速度和精确度，却远超任何一道正式敕令。
瑶光殿的血迹早已被反复冲刷，渗入砖缝的暗红在暮色中无从辨认。
那株老槐树静默如常，只有枝头几只寒鸦偶尔啼叫，声音嘶哑，像极了某种未散的余韵。
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一、朝堂：沉默的盛宴
次日清晨，万象神宫（临时朝会之所）前，文武百官按班序立。冬日晨光清冷，照在一张张或凝重、或木然、或竭力保持平静的脸上。空气中弥漫着一种比往日更甚的压抑。每个人都在用眼角的余光观察他人，每个人都试图从同僚最细微的表情变化中解读风向。
御史中丞来俊臣站在队列中后段，腰背挺得笔直，那张素来阴鸷的脸上今日却罕见地没什么表情。他微微垂着眼，仿佛在专心研究脚下玉阶的纹路。昨夜，他府中书房灯火通明至子时。薛怀义之死，对他而言绝非简单的“失宠暴毙”。他敏锐地嗅到了更深层的气息：陛下对“失控工具”的清理决心，以及某种……权力平衡的微妙调整。《罗织经》的墨迹在脑中一页页翻过，他无声地咀嚼着“兔死狗烹”四字背后的寒意，以及这其中是否蕴藏着新的、可供攀爬的缝隙。
他的手在宽大袖袍中轻轻摩挲着一枚温润的玉扳指——那是月前某个急于脱罪的官员“孝敬”的。权力场中，旧的血肉被吞噬，新的养分总会及时补上，这是永恒的法则。
队列前方，梁王武三思与魏王武承嗣并肩而立。两人今日都穿着亲王朝服，冠冕堂皇，但若细看，便能发现武三思的嘴角有一丝几乎难以察觉的松弛，而武承嗣的眉心则比往日舒展了半分。薛怀义曾令他们屈辱——堂堂亲王，被迫向一个卖药郎行僮仆之礼，每每思及，都如鲠在喉。如今，那根刺终于被拔除了。他们没有交谈，甚至没有眼神交流，但一种无声的默契在空气中流动：少了一个凭借床笫之恩便凌驾于武氏血脉之上的怪物，通往那个至高位置的道路，似乎清晰了一寸。
至于这清除是谁的手笔、意味着什么，此刻并不重要。重要的是结果。
狄仁杰站在文官班尾，神色肃穆如常。他听着身后传来压抑的、关于薛怀义“突发风疾”的低声议论，眼神却投向远方天际尚未散尽的朝霞。火焚明堂，继而主事者“暴卒”，这其中的因果关联，朝中明眼人谁心里不是一面明镜？但无人会问，无人敢问。
他心中沉沉一叹，不是为薛怀义——此人跋扈奢靡，死不足惜——而是为这朝堂之上，真相可以如此轻易地被编织、涂抹，而众人皆选择沉默乃至迎合的现状。他想起了远在重洋之外的华胥国，其国“司法院断案，必公示证据、允辩驳、依律条，虽元首亦不可干”。两相对照，恍如隔世。他拢在袖中的手微微握紧，那份力主与华胥正式建交、互通有无的奏疏草稿，在脑中字句愈发清晰起来。这或许，是为这片土地引入一丝不同气息的渺茫机会。
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